Las epidemias en EHN
Las epidemias en Estudios de Historia Novohispana
(1966-2026)*
Caía muerto el marido, moribunda sobre él su consorte y ambos cadáveres era el
lecho en que yacían enfermos los hijos. Muchos halló la lástima asidos de los
pechos de su difunta madre, chupando veneno en vez de leche.
Cayetano Cabrera y Quintero
Escudo de armas de México. Celestial protección de esta nobilissima ciudad de la
Nueva España y de casi todo el mundo, 1746
Ésta es la descripción que a mediados del siglo XVIII el presbítero Cayetano Cabrera y Quintero, en su Escudo de armas de México. Celestial protección de esta nobilissima ciudad de la Nueva España y de casi todo el mundo, daba a la terrible epidemia de matlazáhuatl. Con ello, este autor señalaba una dolorosa realidad que azoló al mundo novohispano, y al mundo en general, durante los siglos coloniales, asunto que ha sido tema que ha llamado la atención de varios autores que han escrito en Estudios de Historia Novohispana a lo largo de su historia.
La primera gran mortandad relacionada con la presencia española en territorio firme de América se dio a partir de 1520, a los pocos meses de la entrada de Hernán Cortés y su ejército a la capital mexica, en noviembre de 1519. Esa epidemia fue la de viruela, llamada por los indígenas, en náhuatl, Huey záhuatl, “grandes erupciones o granos”. Con ello dio inicio una dolorosa historia de enfermedades cíclicas que diezmaron la población, trastocaron la economía y exaltaron las devociones religiosas de los novohispanos en no pocas ocasiones. Se puede decir que la manifestación de las epidemias fue una especie de fantasma que se convirtió en una presencia callada, un actor tras los telones, que amenazaba con caer sobre la población y arrasarla en cualquier momento entre los siglos XVI y XVIII.
Esta situación es vigente incluso hasta nuestros días a pesar de los grandes avances en materia de vacunas y de la ciencia médica en general. Después de décadas de relativa estabilidad sanitaria para el mundo desarrollado, de pronto, de forma súbita, los sistemas sanitarios se enfrentaron ante un reto inédito para la época: la aparición de un virus altamente contagioso, con la capacidad de provocar la muerte y para el cual no se conocía una terapéutica eficaz. Los resultados de esta situación fueron devastadores a nivel global, no sólo por el elevado número de muertes producto de la nueva enfermedad, sino por la cadena de situaciones que esto generó: prolongadas cuarentenas que casi detuvieron la actividad económica planetaria, provocando en poco tiempo prácticamente una recesión global. De pronto, hasta los sistemas sanitarios de los países mejor pertrechados fueron llevados al límite de sus capacidades e incluso más allá.
Ante una situación de esta magnitud, Estudios de Historia Novohispana presenta una selección de artículos sobre epidemias. El tema ha sido una presencia historiográfica constante en la revista, pues según nos muestran los propios textos, las epidemias fueron de enorme trascendencia a lo largo de los tres siglos de expansión europea en América. Tanto así, que su estudio en sí mismo constituye una importante línea de investigación histórica internacional desde hace varias décadas. Las epidemias han dado origen a las peores catástrofes demográficas en la historia americana y han dejado su impronta en nuestra identidad.
La selección de artículos que hoy brindamos a nuestros lectores es una muestra de la contribución que Estudios de Historia Novohispana ha hecho en este campo a lo largo de su historia. Es también una vía para ejemplificar las tendencias, las variantes y la evolución de la historiografía en este rubro desde 1966, año de nuestra fundación como revista.
Si bien el tema de las epidemias tiene presencia en la revista desde los primeros números, los artículos seleccionados muestran un creciente interés por el estudio del tema a partir de la última década del siglo XX. Y después de 2019, aún más de forma coincidente con el desarrollo de la pandemia por covid-19.
En general, se puede decir que la historiografía sobre las epidemias en Nueva España y México puede agruparse, grosso modo, en dos grandes sectores: los que abordan las epidemias desde la perspectiva de la historia de la ciencia y sus derivaciones médicas en particular; y los que se acercan a la historia de las pestilencias a través del énfasis en la dimensión social e institucional del tema. El enfoque principal de esta corriente es la exploración de las sociedades que padecieron aquellos flagelos.
Así, podemos organizar esta historiografía en dos importantes bloques:
1. Los que se interesan en los aspectos médicos o biológicos de las enfermedades. En otras palabras, en el estudio de la sintomatología, la transmisión de las enfermedades, y su morbilidad, los tratamientos y los medicamentos, así como la historia de los hospitales, los médicos, el medio ambiente y la ciencia en general. Quienes se ocupan de ello, frecuentemente, han sido médicos o investigadores, y científicos ligados al área de la salud, a la historia de la ciencia o del medio ambiente.
2. Los que se interesan en los aspectos sociales, económicos, políticos, culturales e institucionales de las epidemias. En otras palabras, se ocupan de estudiar aspectos como las consecuencias socioeconómicas y culturales entre la población que las sufrió: las maneras en las que afectaron la producción de bienes materiales, el comercio y la estabilidad social. También estudian las creencias y devociones religiosas, el arte y las costumbres alrededor de las epidemias, así como su impacto en la demografía y la historia urbana.
La historia de las epidemias en Nueva España, y en particular la que ha quedado plasmada en las páginas de Estudios de Historia Novohispana, es fiel reflejo de la evolución de la disciplina histórica. En este caso, podemos ver cómo en un lapso de medio siglo, la historiografía sobre la Nueva España que tradicionalmente se ocupó de los grandes procesos militares de conquista, de colonización o de evangelización fue desplazando la mirada a temas entonces poco atendidos, por ejemplo: el pueblo llano, las mujeres, los niños o las epidemias. Es evidente que el interés por el estudio epidémico fue de la mano de las nuevas escuelas historiográficas —como la historia demográfica y la historia cultural—, pero también responde al interés de los acontecimientos que confrontan a la sociedad, como fueron los escenarios de la pandemia por covid-19, y otras enfermedades o pandemias menos catastróficas.
A continuación, compartimos un listado de los artículos en los que la presencia de las epidemias tiene un peso importante en la argumentación del texto. No son los únicos en los que el tema se toca o menciona —la lista sería mucho más larga—, pero sí son aquellos en los que las epidemias juegan un papel importante en la argumentación historiográfica.
La lista sigue un orden cronológico según la fecha de publicación de los escritos, pero los que tienen un asterisco se refieren a aquellos que tienen un enfoque médico o biologicista, en tanto que los que tienen doble asterisco agrupan a los artículos que responden a argumentaciones de orden social, político, económico o cultural en torno a las epidemias.
* Agradezco profundamente los comentarios y las sugerencias que María Teresa Álvarez Icaza Longoria hizo a este texto.
Cómo citar
Gerardo Lara Cisneros, " Las epidemias en Estudios de Historia Novohispana” (1966-2026), Estudios de Historia Novohispana (2024), https://novohispana.historicas.unam.mx/index.php/ehn/las-epidemias-en-ehn.
Créditos
Recopilación y presentación
Gerardo Lara Cisneros
Cuidado editorial
Hilda Leticia Domínguez Márquez
Artículos
1.- Meyer, Michael C. “Public Health in Northern New Spain”. Estudios de Historia Novohispana, núm. 11 (1991): 135-153. https://doi.org/10.22201/iih.24486922e.1991.011.3342.
La salud pública en el norte de la Nueva España fue un conjunto articulado de prácticas preventivas, decisiones administrativas y saberes médicos en circulación, adaptados a las condiciones locales de frontera durante el siglo XVIII y principios del XIX. A partir del análisis de distintos archivos como el Archivo General de la Nación (AGN) de México, el Archivo Béjar y los Archivos Españoles de Nuevo México, así como de ordenanzas reales y tratados científicos de la época como los del doctor Francisco Gil y Edward Jenner, es posible observar cómo la salud pública colonial del norte novohispano estuvo basada principalmente en la prevención. Esta orientación tuvo un impacto real en la contención del contagio y en la reducción de la mortalidad, aun antes del desarrollo de la medicina científica moderna. Este impacto se sostuvo en la regulación del ambiente, el aislamiento de enfermos, la aplicación de la cuarentena y, de manera destacada, en la inoculación y la vacunación contra la viruela, las cuales resultaron más eficaces que los tratamientos curativos disponibles. Entre los hallazgos más relevantes destaca que el énfasis en la prevención sobre la curación respondió a que se comprendían mejor las causas de propagación que las terapias efectivas. El trabajo demuestra que la gestión de funcionarios y militares ante la escasez de médicos en la periferia norte del virreinato permitió pr oteger a la población y contener contagios, logrando avances significativos en la preservación de la vida un siglo antes del desarrollo de la bacteriología moderna.
2.- Gavira Márquez, María Concepción. “Población y producción de plata en el real de minas de Tlalpujahua a mediados del siglo XVIII”. Estudios de Historia Novohispana, núm. 34 (2009): 17-45. https://doi.org/10.22201/iih.24486922e.2006.034.3637.
La autora busca analizar la relación entre la producción de plata y el crecimiento o la disminución de la población en el real de minas de Tlalpujahua, utilizando como fuentes los padrones de confesión y comunión y los padrones o censos tributarios, pero especialmente los informes de los curas del lugar al obispado de Michoacán, así como fuentes fiscales para la evaluación de la producción de plata. Hace también una breve relación del origen del real de minas de Tlalpujahua y los ciclos de producción, de crisis agrícolas y de epidemias en la región.
3.- Jackson, Robert H. “The Chichimeca Frontier and the Evangelization of the Sierra Gorda, 1550-1770”. Estudios de Historia Novohispana, núm. 47 (2013): 45-91. https://doi.org/10.22201/iih.24486922e.2012.047.35925.
Los franciscanos del Colegio Apostólico de San Fernando (México) establecieron cinco misiones para los pames de la región de la Sierra Gorda, en lo que hoy es el estado de Querétaro, y dirigieron la edificación de templos con fachadas de barro. Sin embargo estas misiones no fueron las primeras en esa región: agustinos y dominicos también establecieron misiones ahí a mediados del siglo XVI. Este trabajo documenta las primeras misiones de la Sierra Gorda, el desarrollo de las misiones franciscanas de mediados del siglo XVIII y los resultados para los pames, que eran cazadores y recolectores nómadas, visto en un texto comparativo.
4.- Jackson, Robert H. “The Bourbon-Era Mission Reform” (“La reforma misionera de la era borbónica”). Estudios de Historia Novohispana, núm. 65 (2021): 13-53. https://doi.org/10.22201/iih.24486922e.2021.65.76411.
Después de la colonización de españoles en 1769 en California, los franciscanos del Colegio Apostólico de San Fernando (ciudad de México) establecieron misiones, pero implementaron un nuevo modelo para integrar más rápidamente a las poblaciones indígenas para cumplir con las expectativas de oficiales reales. Las poblaciones indígenas tenían que estar congregadas en comunidades misionales ordenadas bajo el plan en forma de damero, y vivir en habitaciones de estilo europeo. Este artículo examina la reforma de las misiones en la Sierra Gorda, Baja California, las exmisiones jesuitas entre los guaraníes en Sudamérica, y más adelante, entre los chumash en California. Analiza el proceso de congregación, el plan urbano de las misiones, la resistencia y el colapso demográfico a causa de la congregación.
5.- Delgadillo Galindo, Sergio. “Resistencias pacíficas en la sierra de la Nueva Vizcaya, siglo XVII”. Estudios De Historia Novohispana, núm. 66 (2021): 11-45. https://doi.org/10.22201/iih.24486922e.2022.66.76407.
El objetivo principal de este artículo es mostrar la diversa gama de acciones no armadas que efectuaron grupos de acaxees, xiximes y tepehuanes contra la imposición de la cultura occidental desde el periodo de transición hasta el siglo XVII. De igual forma, se abordarán sus repercusiones y trascendencia en el orden colonial y social tanto a nivel administrativo como en el aspecto ideológico. Debido a que las fuentes en fechas tempranas sobre este tema son escasas, se recurrió al análisis del poder mediante discursos ocultos. Se ha dividido el estudio en tres tipos de resistencias no armadas denominados como rostros: el religioso, el cotidiano y el de supervivencia.
6.- Sánchez Moo, Wilberth Gabriel. “Tiempos de calamidades. La coyuntura 1799-1810 en la provincia de Yucatán. ¿Sobremortalidad por hambrunas o epidemias?” Estudios de Historia Novohispana, núm. 67 (2022): 173-203. https://doi.org/10.22201/iih.24486922e.2022.67.77728.
El objetivo del presente artículo de investigación es demostrar —mediante el análisis detallado de fuentes documentales primarias cuantitativas y cualitativas, es decir, libros parroquiales de defunciones e informes y correspondencia emitidos por autoridades de la época— cuál fue el verdadero motivo del incremento de la incidencia de la mortalidad del Yucatán de inicios del siglo XIX. ¿El incremento en el número de entierros se debía principalmente a las denominadas hambrunas señaladas por la documentación y defendidas por la historiografía regional como la causa? O ¿acaso las epidemias, además de ser sólo un factor más en las coyunturas de crisis, fueron las culpables? Este trabajo, con un enfoque histórico-demográfico, yuxtapone las denominadas crisis de subsistencia, hambrunas y demás calamidades que azotaban la estructura y producción agrarias de Yucatán con las epidemias registradas en la época. El conteo de las defunciones en tres pueblos productores de maíz, con una densa población indígena y con calamidades identificadas y acotadas cronológicamente en la periodización propuesta (1799-1810), es lo que señalará objetivamente si las muertes responden a las hambrunas o a la fiebre amarilla, sarampión y demás enfermedades presentes en la región en esos años.
7.- Sánchez Luna, Gilberto Sebastián y José Gustavo González Flores. “Epidemias de viruela en el sur de la provincia de Coahuila (Patos, Parras y El Álamo) a fines del periodo colonial”. Estudios de Historia Novohispana, núm. 67 (2022): 113-142. https://doi.org/10.22201/iih.24486922e.2022.67.77720.
Este texto analiza el impacto demográfico de las epidemias de viruela antes y después de la introducción de la variolización y vacunación a fines del periodo colonial en tres asentamientos localizados en el sur de la provincia de Coahuila: Parras, Patos y El Álamo. La fuente principal de este estudio son los libros de entierro de las tres parroquias. Se revisa el contexto histórico-geográfico del espacio de estudio, la etiología de la viruela, su diagnóstico diferencial, y los antecedentes de la variolización y la vacunación. El impacto de las medidas preventivas en el número de muertos se midió con el índice Del Panta-Livi Bacci. Se concluye que la variolización y la vacuna impactaron de manera diferenciada de acuerdo con el contexto socioeconómico de cada asentamiento y su proximidad a los centros de poder administrativo eclesiástico y civil, donde la promoción de ambas medidas de prevención era más eficaz.
8.- Bau, Andrea María. “Lecturas de la alteridad. Cuerpos e identidades en el discurso de un cirujano en América, Pedro Arias de Benavides”. Estudios de Historia Novohispana, núm. 68 (2023): 103-134. https://doi.org/10.22201/iih.24486922e.2023.68.77741.
Desde la llegada del europeo a América, el pensamiento científico se impuso a la necesidad de construir un imaginario en el cual cupiera esta nueva realidad. El cuerpo del americano debía ser objetivado para ser controlado. El discurso científico generaría representaciones del otro, objeto de indagación y estudio con miras a justificar la dominación. En este artículo se abordan el relato del cirujano Pedro Arias de Benavides y sus Secretos de cirugía, especial de las enfermedades de morbo gallico y lamparones y mirrarchia (Valladolid, 1567). Se indagan cuestiones vinculadas con las imágenes corporales de la alteridad que surgen a partir de su pluma, la composición de esta otredad a los ojos del autor y cómo explicaba la relación con la salud y la enfermedad, las terapias, los recursos y el entorno.
9.- Jackson, Robert H. “The Effects of Resettlement and the Development of the Urban Plan on Mission Demographic Patterns”. (“Los efectos del reasentamiento y el desarrollo del plan urbano en los patrones demográficos misionales”). Estudios de Historia Novohispana, núm. 70 (2023): 69-120. https://doi.org/10.22201/iih.24486922e.2024.70.77778.
Uno de los elementos de los programas misioneros en las fronteras de Hispanoamérica fue la creación de comunidades que se ajustaran a las normas establecidas para la planificación urbana por ley real, es decir, en el plano cuadriculado. Los misioneros congregaron a miles de indígenas en las comunidades de la misión y los hicieron vivir en áreas de vivienda espacialmente compactas. Vivir cerca de otros favoreció la propagación de enfermedades altamente contagiosas, como la viruela, y generó problemas de higiene. Este artículo examina el plan urbano y los arreglos de vivienda para los pueblos indígenas traídos a vivir en las misiones entre los guaraníes y los californianos. Postula que la organización espacial de las comunidades misioneras y las formas de vivienda fueron factores importantes en la determinación de los patrones demográficos entre los residentes de la misión. Analiza diagramas históricos del plan urbano de comunidades misioneras seleccionadas junto con una discusión de patrones de fertilidad y mortalidad calculados a partir de censos y registros de bautismos y entierros. Confirma la hipótesis de la fuerte relación entre el plan urbano y los patrones demográficos. Al mismo tiempo, destaca las diferencias entre sus dos estudios de caso: las misiones guaraníes donde las epidemias periódicas mataron a miles, pero las poblaciones se recuperaron; y las misiones californianas, donde las principales causas de mortalidad fueron las dolencias crónicas como la sífilis y los parásitos debidos a un saneamiento inadecuado asociado con las condiciones de vida, y cuyas poblaciones no se recuperaron.
10.- Venegas Delgado, Hernán Maximiliano. “Suicidios, epidemias y muerte en una collera de mujeres y niños apaches (n’dé) hacia la ciudad de México (1789-1790)”. Estudios de Historia Novohispana, núm. 71 (2024): 117-147. https://doi.org/10.22201/iih.24486922e.2024.71.77809.
El artículo presenta como objetivo general el análisis de una collera, en su inmensa mayoría compuesta por mujeres, niños y niñas apaches (n’dé), enviada desde la villa de Chihuahua hasta la ciudad de México, en cuanto al carácter inhumano y particularmente cruel de su traslado forzoso, de lo que resultan las conclusiones del trabajo. Por ello se analizan los suicidios cometidos como vía de liberación entre las ancianas, así como las numerosas epidemias y enfermedades contraídas, y los actos de rebeldía implícitos y silenciados, sobre todo, en la documentación analizada, entre otros graves problemas. Se plantea como hipótesis fundamental que todo ello trajo como resultado la muerte y la desaparición de aproximadamente la mitad de los integrantes de la collera, lo que recalca la necesidad de profundizar en este tipo de investigaciones. Para ello, los métodos de análisis esenciales utilizados fueron el histórico-comparativo y el analítico-sintético, en función del desarrollo de la historia coyuntural, que se prolongó más allá de su concepción teórica en el caso objeto de estudio, dada su trascendencia. Para todo ello se manejaron esencialmente fuentes documentales y, en particular, las referidas al extenso expediente de la collera estudiada, así como otras de carácter biblio-hemerográfico, en función de las comparaciones efectuadas con otros confines de la América ibérica.
11.- Córdova Aguilar, Maira Cristina. “Enfermedades y atención a los pacientes ingresados en el Hospital de San Cosme y San Damián de Antequera, Oaxaca (1703-1710)”. Estudios de Historia Novohispana, núm. 72 (2024): 41-75. https://doi.org/10.22201/iih.24486922e.2025.72.77854.
Este artículo analiza la atención hospitalaria que se brindó en el nosocomio de San Cosme y San Damián de Antequera, Oaxaca, de 1703 a 1710. La principal fuente es el único libro conservado del hospital en el que se consigna el ingreso de enfermos, los registros de defunciones de la catedral de Antequera y los informes sobre el hospital. Mediante un análisis cuantitativo y cualitativo de los registros del libro del hospital, esta investigación contribuye al estudio de las enfermedades que padecieron los habitantes de la ciudad, más allá de los grandes acontecimientos epidémicos, así como al conocimiento del desarrollo de la infraestructura hospitalaria en Nueva España. A partir de un enfoque histórico social, explora los casos de ciertas enfermedades, la procedencia y la condición de las personas internadas que las padecieron. El conteo de la información y su análisis permiten despejar interrogantes como quiénes eran las personas que acudían al hospital, el tipo de padecimiento que tenían y la capacidad de atención del nosocomio. Por tanto, a lo largo del análisis se detectan los desafíos que enfrentó el personal del hospital, las enfermedades que eran atendidas, el tipo de población que ingresó y el alcance que tuvo esta institución.
12.- Roa López, Mario Alberto. “Entre fenómenos climáticos y crisis agrícolas Las epidemias de viruela y matlazahuatl en la ciudad de México, 1761-1762”. Estudios de Historia Novohispana, núm. 74 (2025): 98-134. https://doi.org/10.22201/iih.24486922e.2026.74.77935.
Este artículo analiza las epidemias de viruela y matlazahuatl de 1761 y 1762 en la ciudad de México. Las fuentes de estudio son los documentos históricos emitidos durante los fenómenos epidémicos, en particular, expedientes sobre el arribo de los primeros enfermos a la ciudad, así como las disposiciones del arzobispo y el Ayuntamiento para enfrentar las calamidades. Mediante un análisis comparativo entre registros de origen histórico y series climáticas elaboradas a partir de los anillos de los árboles, esta investigación contribuye al estudio de dos epidemias que afectaron a la población de la capital. Desde un enfoque de la historia ambiental, se analizan los fenómenos epidémicos y la posible vinculación con las oscilaciones atmosféricas resultado de la fase de la Pequeña Edad de Hielo. El cruce de fuentes e información de bases paleoclimáticas permite entender el impacto que generaron las enfermedades en ciertas áreas de la ciudad.
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Enfermos de viruela o hueyzáhuatl. Códice Florentino, lib. XII, f. 53v. https://florentinecodex.getty.edu/es/book/12/folio/53v/images/37bdcd20-4f02-47e3-a2b8-a1a52e844472.
